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Text File  |  1992-08-28  |  4.1 KB  |  90 lines
  1.                                                                                 PRESS, Page 76Newsroom Homophobia
  2.  
  3.  
  4. A survey and book examine coverage of gay issues
  5.  
  6. By ELLIS COSE
  7.  
  8.  
  9.     Some editors were outraged when the American Society of
  10. Newspaper Editors asked members to post information about a
  11. survey of gay and lesbian journalists. "Will the next item on
  12. the bulletin board be for `prostitute journalists' or `cocaine
  13. journalists'?" mocked one. Last week, as several hundred ASNAE
  14. members arrived in Washington for their four-day annual
  15. meeting, the organization released the results of its survey.
  16. While most of the more than 200 respondents felt their
  17. employers were tolerant of gays, they reported widespread
  18. homophobia in the newsroom. They also judged their newspapers'
  19. coverage of gay-related issues to be mediocre and found
  20. management uninterested in hearing their ideas about improving
  21. it.
  22.  
  23.     Such indifference does not necessarily imply conscious
  24. hostility to homosexuals. Some editors, for example, simply
  25. assume that gay and lesbian journalists are too scarce to be
  26. important. "In this newsroom there're so few of them, they're
  27. not a factor," said Norman Bell, managing editor of the Tacoma
  28. Morning News Tribune. Others decline to acknowledge gay
  29. staffers or solicit their views for fear of seeming
  30. discriminatory or of violating their privacy.
  31.  
  32.     Yet many editors do not shrink from covering issues that
  33. involve racial minorities or seeking input on those questions
  34. from their black, Hispanic or Asian staffers. One difference
  35. between the roles of racial minorities and homosexuals in the
  36. news business, of course, is that the ethnic groups are highly
  37. visible, while many gays remain closeted. Another difference
  38. concerns editorial attitudes: though most news organizations
  39. have accepted the importance of racial coverage, issues of
  40. concern to gays still engender widespread discomfort.
  41.  
  42.     After the Contra Costa Times in Walnut Creek, Calif., gave
  43. front-page display to San Francisco's 1989 gay freedom-day
  44. parade, copy editor Bill Walter declared in a memo, "Bad
  45. things, disgusting things, inhuman things happen . . . But we
  46. don't have to describe every naked person, or show a photo of
  47. every dead body." The message was clear: "disgusting" things
  48. are better left off the front page. That is a dangerous mind-set
  49. for a journalist. Yet that spirit has permeated coverage of
  50. gay issues in general -- and of AIDS in particular.
  51.  
  52.     James Kinsella, author of Covering the Plague: AIDS & the
  53. American Media (Rutgers University Press; $22.95) aptly
  54. catalogs journalism's sins in this area. He faults newspapers
  55. for serving up vague gibberish about the exchange of "bodily
  56. fluids" instead of explaining AIDS transmission in easily
  57. understood terms. He criticizes the gay press for tiptoeing
  58. around the story initially and -- in at least one case -- for
  59. focusing on a featherbrained medical-conspiracy angle. He
  60. condemns the TV networks for using fuzzy, ambiguous language.
  61. He raps the minority press for largely ignoring the story, and
  62. the newsmagazines for coming to it late.
  63.  
  64.     Eventually AIDS affected so many people, including
  65. journalists, that the story became unavoidable. Even then, a
  66. certain amount of distortion has remained: much recent coverage
  67. gives the impression that the disease is rampant among children
  68. (who actually make up only 2% of  those afflicted), that it has
  69. become a "minority" disease (white gay males remain the largest
  70. single affected group), or that it is "on the wane" (a highly
  71. dubious proposition).
  72.  
  73.     Interestingly, ASNE's respondents thought their papers were
  74. now doing a good job on AIDS coverage. Says Leroy Aarons, an
  75. acknowledged gay who is senior vice president for news of the
  76. Oakland Tribune and director of ASNE's survey: "AIDS served to
  77. lift the curtain on a previously taboo area of our society."
  78. It also underlines the problem of intelligently covering other
  79. taboos or invisible subjects -- ranging from domestic violence
  80. to inner-city addiction -- particularly when they are veiled
  81. because journalists and readers would rather not see them.
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.  
  88.  
  89.  
  90.